赵锡成出生于上海嘉定马陆农村的小康之家。父亲赵以仁先生毕生从事农村教育，深得乡里乡亲的尊重爱戴。母亲许月琴女士勤俭持家，相夫教子，是典型中国传统的贤妻良母。赵锡成自幼聪颖好学，童年幸福美满，但在其青少年时代，家园因战火烟硝毁于一旦。承其父母节衣缩食，苦心培育，他于1946年考入上海交通大学航海系，后由教育部将该系转至国立吴淞商船专科学校。
1949年5月，赵锡成完成学业，在“天平轮”实习期间辗转到达台湾。那时台湾时局动荡，百废待兴，他不懈努力，迅速从实习生、船副升任为当时最年轻的远洋船长。1958年7月，他参加了台湾考试院举办的甲级船长特种考试，成绩斐然，打破记录，成为台湾首位 “状元船长” 。
1958年底，赵锡成毅依然告别了薪金丰厚的航海生涯，只身越洋赴美深造。他在美国哥伦比亚大学半工半读“水上保险”和“水上交通管理”专业，后就读于纽约圣若大学，并于1964年获得工商管理硕士学位，1979年获得商学博士学位。
1964年，赵锡成成立创建了美国福茂航运公司，即目前福茂集团的前身。
他家庭美满幸福，育子有方，培育了在各自领域里均出类拔萃的六个女儿，尤其是荣任两届联邦劳工部部长和美国第十八任交通部长的大女儿赵小兰，成为美国历史上首位华裔部长，并成为众多亚裔事业奋斗的楷模。
他现在是美国福茂集团荣誉董事长，是美国华裔最成功的企业家之一，得到了中国船业界的尊敬，被称为老朋友，并得到最高国家领导人的多次接见和真诚感谢，被誉为对推动中国开拓国际造船市场起到积极作用的促进者。
他目前身兼数职并获诸多殊荣，其中包括：1988年至1999年期间担任中国五大交通大学在美洲的校友总会与其基金会董事长；美国纽约圣约翰大学的客座教授并为该校终生荣誉董事；1988年被大连海事大学特聘为荣誉教授；1992年被美国尼亚加拉大学颁授荣誉法学博士；1995年被上海交通大学聘为荣誉董事；同年被上海海运学院聘为名誉教授及荣誉院长；1999年被聘为中国武汉市政府特别顾问；2004年5月在纽约联合国被列入“国际航运名人堂”；2005年在美国爱利斯岛被授予“杰出移民”奖；2006年4月与夫人赵朱木兰共同获得肯塔基州友好学会“家庭杰出成就奖”；2008年3月与女儿赵小兰共同荣获美国联邦国安部颁发的“杰出美国人”奖；2008年5月被纽约那亚克大学授予“荣誉人文学博士”学位；2009年4月在美国联邦最高法院荣膺第62届“奥尔杰杰出美国人奖”，该奖专门授予自我奋斗成功的楷模。
他与夫人赵朱木兰女士信仰虔诚，相亲相爱，相濡以沫60年，并同是崇尚教育的慈善家。30年多年来，他们共同创建了“上海木兰教育基金会”等多个基金会，在中美教育和国际航运界享有盛誉，至今已有数千名品学兼优的学生获益，在各自的岗位上建功立业。
